認知障礙症（或稱失智症，或老人痴呆症）是什麼?
我們的記憶隨着年齢增加而逐漸衰退，這是正常的生理現象，例如偶爾忘記剛認識一個朋友的名字，或者煮食時偶爾忘了落調味料。但如果記憶和思考力持續衰退，例如不停打電話給兒女詢問已經決定的安排（例如當天睌飯），經常忘記東西放在那裡，甚至懷疑是否家傭或家人偷了自己的東西，就可能患上認知障礙症了。
我很喜歡以下的圖表，將正常老化和認知障礙做了很仔細的比較：
| 徵兆及病徵 | 正常老化的長者 | 患上認知障礙症的長者 |
| 失去短期記憶，影響自我照顧能力 | 偶爾忘記了要做的工作，稍後或經提示後可以記起 | 往往容易忘記一些近期發生的事，而且很難記起，恍如事情從未發生 |
| 執行熟悉的工作亦感到困難 | 煮食時偶爾會忘記落調味料 | 對煮食的程序感到困難，如減少菜式，未能有條理地處理食物或弄錯步驟等 |
| 語言表達或理解有困難 | 偶爾想不起適當的詞彙 | 起初難以表達和理解較抽象的詞彙，漸漸會連一些簡單的詞彙也受影響，或未能用適當的字句來表達，說話難以給他人理解，影響日常溝通 |
| 對人物、時間及方位感到混亂 | 偶爾忘記日期和約會 | 不能弄清楚日子及時間，在熟悉的地方迷路、不知道身處的位置、忘記到來的途徑或回家的方向 |
| 判斷力減弱 | 需要多一點時間處理複雜的問題，例如賬單。 | 對身邊發生的事情未能理解及作出正確的判斷，如當有火警發生時，患者會知道環境混亂及感到慌張，但卻未能判斷自己處於危險環境，不懂逃生 |
| 思考及運算出現困難 | 處理數目不清的賬項時，往往會使人懊惱，但經解釋後，會明白及理解 | 未能理解戶口簿上簡單賬目往來的意義，找贖也會經常出錯 |
| 隨處亂放東西 | 可能把物品隨處擺放，要靜心想想就能找回 | 會把東西放在不適當的地方，如把生果放在衣櫃內，。亦會因忘記擺放位置而認為是被別人偷了。 |
| 情緒及行為變得異常 | 偶爾會有失落或心情不佳的時候，但懂得調節自己的情緒，選擇恰當的時間來發洩 | 情緒起伏不定，較容易焦慮及發脾氣，控制情緒的能力下降 |
| 個性轉變 | 隨著年齡增長而有所改變 | 部份患者會變得缺乏安全感、變得多疑，對人或事變得冷淡及較少說話 |
| 失去做事的主動性 | 偶爾也會有對家庭、工作或社會感到厭倦的時候，但情況會好轉 | 往往會變得被動，甚至對自己以往喜歡做的事也失去興趣 |
（資料來源：香港認知障礙症協會 www.hkada.org.hk 感謝香港認知障礙症協會允許轉載）
認知障礙症的病理
研究發現，認知障礙症的患者，他們有很多腦細胞因為氧化而急促退化及死亡。此外，在患者大腦中有一種神經介質乙醯膽鹼（Acetylcholine）的活動非常緩慢，該介質對記憶和認知能力非常重要。以上兩種病變令患者的認知能力逐漸喪失，除記憶力外，語言能力、視覺空間判斷、執行能力、計算和決策等都會持續退化，以致日常生活、行為及情緒亦受影響。
認知障礙症的治療
1. 藥物
藥物暫時是記憶障礙的主流療法，通過增多大腦中的 Acetylcholine，令病者的記憶不再急促下調。
2. 腦磁激法 (rTMS)
透過磁力刺激記憶細胞，使它們活躍，也增加它們之間的連係，藉此補充破壞了的記憶細胞的活動。 > 了解腦磁激法 (rTMS)
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蕭宏展醫生是 <<自閉的天空>>及多本精神科書籍的作者，也是資深的精神科醫生，曾任公立醫院精神科主管。
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